Egy új tanulmány szerint a parazita protozoával fertőzött rágcsálókat vonzza a macskavizelet szaga, ami azt jelzi, hogy elvesztették a szag iránti természetes idegenkedésüket. Az élősködő csak a macska belében tud ivarosan szaporodni, így számára előnyös, ha átkerül a rágcsálóból a macskába, akár úgy, hogy az utóbbi megeszi az előbbit.

„Az ember azt gondolná, hogy valami elrontja a macskapisitől való félelmet az agyban, ami megzavarja az ezzel kapcsolatos viselkedéseket” – mondja a Stanford Egyetem kutatója, Ajai Vyas, a vizsgálat vezetője.

Vyas kísérletei azonban bebizonyították, hogy más a helyzet. Vizsgálatai kimutatták, mennyire precíz és hatékony a tudatmódosító parazita. Miközben a T. gondii eltörli a rágcsálók macskák iránti velük született félelmét, a többi viselkedést érintetlenül hagyja.

A Toxoplasmával fertőzött egereknek és patkányoknak megmaradnak a legjellemzőbb félelmeik, így továbbra is irtóznak a kutyaszagtól, a furcsa szagú élelemtől és a nyílt tértől. Ráadásul a fertőzött rágcsálók nem tűnnek betegnek.

Kizárólag a macskákkal szembeni viselkedésük válik abnormálissá. A nem fertőzött rágcsálók kerülték a szobának azt a részét, amelyet a kutatók macskavizelettel „illatosítottak”. A fertőzött rágcsálókat éppen ellenkezőleg, láthatóan vonzotta a szag.

Vyas csoportja fölfedezte, hogy a Toxoplasma cisztákat képez az agyban, amelyek elsősorban az agy amygdala nevű területén halmozódnak föl. Mivel ez a régió a félelemmel és az izgatottsággal kapcsolatos, a fölfedezés új támpontot szolgáltatott arra, hogyan manipulálja az élősködő a gazdaállat viselkedését.

Sok parazita befolyásolja a gazda viselkedését, nyilatkozta a médiának Vyas munkatársa, Robert Sapolsky, a Stanford Egyetem idegkutatója, de a legtöbb esetben meglehetősen durva módon. A fertőzött állat például megvakul és egyenesen belesétál a ragadozó szájába. A T. gondii viszont szinte sebészi módon dolgozik. Kiiktat egy normális viselkedést – a macskát elkerülő reakciót – és helyettesíti egy másik, számára kedvező, de a gazdaállat számára rendkívül előnytelen viselkedéssel, a „macskaszeretettel”.